在远古神话时代，传说有天地人三皇治世，使得人间安享太平。由于年代久远，远古三皇具体何人无从得知，只知有天皇、地皇、人皇曾经领导和守护人族。后来随着时代发展，人们将历史上对人族做出巨大贡献的部落首领替入，形成了有具体所指新的“三皇”，天皇伏羲，地皇神农，而人皇则由历代杰出的人族首领担任，人皇以土德王天下，所以推测第一任人皇应是黄帝。而三皇五帝中的“五帝”就是最早的前五任人皇。
为什么说纣王是最后一位人皇呢？有人是从称呼开始区分的，商朝时人族帝王皆称“王”，就算末代殷纣，我们也称之为商纣王，而不会称商天子，而从周朝开始则改称“周天子”，标志着人皇时代的结束，开始进入天子时代。
还有人是从帝王权力和行为来解释的，从《封神演义》中可以看出，周朝以前虽然人们一样供奉神仙，但只有敬意，没有畏惧，尤其是帝王，纣王甚至敢公开在女娲宫题诗亵渎女娲，说明他对所谓的神并不放在眼里。还有就是在与西周的对抗中，所有到商朝助阵的仙家修士都对纣王毕恭毕敬，任他驱使。有人反驳说那是因为纣王昏庸不懂礼贤下士，可是如果没有足够的权威，纣王敢作威作福吗？反观西周，无论文王还是武王，绝对的明君风范，对阐教门人等多礼遇有加，可是呢，那些仙家却是一副高高在上的样子，想来就来想走就走。武王还得求着他们，客客气气地陪着笑脸。
人皇在，则天、人平等，人皇没，则人受制于天。基于此，所以有人认为纣王是最后一位人皇。
虽然这些都只是传说，不必较真，但如果非要说谁是最后一位人皇，我觉得那应该是禹，因为据《帝王世纪》等记载“人皇”是为人类做过特别重大贡献的部落首领的尊号，即所谓有德者居之，大禹治水有功，被推为部落首领，可以获此殊荣，而当大禹建立夏朝，公天下变成家天下，人皇时代可以说就已经结束了。
